Établie sur la rive gauche de l’estuaire du Bou Regreg, face à la ville de Salé, Rabat abrite des quartiers aussi divers que Agdal, Souissi, Ryad (quartiers résidentiels et riches), Océan et Aviation (quartiers des classes moyennes) et Yacoub Ben Mansour (quartier pauvre) ainsi que de nombreux bidonvilles aux alentours. Salé, qui fait partie de la conurbation, est pour sa part une banlieue-dortoir reliée à Rabat par un pont. Cernée de remparts, la capitale du Royaume possède un important patrimoine architectural qui compte de nombreux monuments comme les portes de l’enceinte de la casbah des Oudaïa, le minaret de la mosquée Hassan (XIIe siècle), qui s’élève à 55 m, un des rares vestiges de cet édifice inachevé et, à proximité de la ville, la nécropole de Chellah. La ville, qui s’articule autour du palais royal, abrite plusieurs musées (archéologie, artisanat). Elle est le siège de l’université Mohammed V (1957) et de plusieurs instituts culturels et d’enseignement.

Tour Hassan (Rabat) Rabat abrite un patrimoine architectural riche comme en témoigne la mosquée Hassan. Érigé au XIIe siècle, le minaret s'élève à 55 m d'altitude, tandis que l'ensemble de la mosquée demeure inachevé.Corbis/Robert Holmes

Grâce aux fouilles de Chellah, on a pu vérifier qu’il existait bien au IIIe siècle av. J.-C. une cité antique qui servait d’escale aux navigateurs phéniciens et carthaginois. Celle-ci passe par la suite vraisemblablement aux mains des Romains. Vers le Xe siècle, des musulmans orthodoxes y établissent un couvent militaire fortifié, appelé ribat, afin de défendre la région contre les Berbères Berghouata qui se sont établis dans la région. Au XIIe siècle, le sultan almohade Abd al-Mumin (1130-1163) prend possession de la région et fonde Ribat el Fath qui, à l’origine, est un poste militaire d’où partent des expéditions armées vers l’Andalousie. Les premières grandes constructions datent des Almohades puis des Mérinides qui tentent d’élever la ville au rang de capitale. Cette tentative n’aboutit pas et la ville ne cesse dès lors de décliner. Au début du XVIIe siècle, l’arrivée en nombre de musulmans d’Espagne permet à Rabat de se développer à nouveau, mais elle devient le siège d’une importante piraterie. Le véritable essor de la ville remonte à 1912, lorsque Lyautey la choisit comme capitale du protectorat français au Maroc et qu’elle devient le siège du palais du sultan Moulay Youssef. Au lendemain de l’indépendance de 1956, Rabat est restée la capitale du Maroc.

Nécropole de Chellah (Rabat, Maroc) À Chellah, dans les faubourgs de Rabat, au Maroc, on peut voir cette forteresse berbère aux épais murs d'enceinte. Elle a été bâtie au XIVe sur le site d'une cité romaine du Ier siècle, Sala. On a également trouvé à cet endroit les restes d'une implantation phénicienne vieille de 2 700 ans.Corbis/The Purcell Team